散文是一种题材广泛、写法自由、个性鲜明、文情并茂的文学体裁。散文形成这种内涵经历了文学史上的漫长演变。
在中国古代，人们把与韵文（诗歌、骈文）相对的散行单句的文章称为散文。在西方，人们把不分诗行不押韵的文章统称散文。这两种理解等于把所有的文章只分作散文与非散文两大类。“五四”以后，人们才把散文看作是与诗歌、小说、戏剧并称的一种文学体裁。这种观念把散文的范围大大收缩，非文学类文章归入其它类别。尽管这样，散文这个文学种类还是太庞杂。进入“新时期”以来，散文的范围更进一步收缩，人们此时只把散文看作是一种在选材上丰富多样，在写法上灵活多变，能鲜明地展示作者的个性且又短小精悍的真实性文章。这种涵义的散文通常以表达方式为标准分为三大类别。
（一）记叙散文
记叙散文在内容上以记人、叙事、写景、状物为主，表达方式上侧重于叙述、描写。如果散文主要记叙人物的生平事迹、人物的肖像、心理、语言、动作，这就是记叙散文中的记人散文。如果散文围绕着事件的发生、发展、高潮、结局来安排叙述线索，那就是记叙散文中的叙事散文。如果表现对象以自然环境和人工环境为主，表达方式又以描写为主，这就是记叙散文中的写景散文。如果表现对象是以某一物件为主体，表达方式侧重于描写叙述，那就是记叙散文中的状物散文。
（二）抒情散文
抒情散文在内容上强调抒发作者的主观情感，在表达方式上也着力于主观抒情。小说、影视文学有时也抒情，但它们的作者往往依托人物、事件、环境等形象来间接抒情，抒情散文的作者可以直接站出来直抒胸臆。诗歌是抒情性文学的最高表现形式，但诗歌是依托高度概括的甚至是已经变形的意象来抒情，抒情散文则要依托真实形象、依托事件和景物来抒情。结合着叙事、记人进行抒情是叙事抒情散文，结合着景或物来抒情是借景抒情散文。
（三）议论散文
议论散文主要用文学语言发表作者对生活的见解，表达方式较多地使用议论。议论散文区别于一般议论文的地方在于：议论散文用作者直接感知的事实说理，并结合着文学语言和文学意象进行形象的、侧重情感感染的说理。而一般议论文要用事实论据和理论论据进行侧重于理智说服的说理，它在文章形式上讲究论点、论据、论证三要素齐全，讲究运用概念、判断、推理来完成抽象说理的过程。
